在一項最新研究中，科學家發現，僅僅看到生病的人（即使是虛擬的）也能啟動人類的免疫系統。來自瑞士的一支研究團隊，揭示了大腦如何在未接觸實際感染源的情況下，通過視覺刺激來啟動免疫反應。
研究中，248名健康成人參與了一個虛擬實境（VR）實驗，參與者被暴露於不同表情的虛擬化身中。有些化身看起來健康且面無表情，有些則顯得恐懼，而另一些則顯示出感染的跡象，如咳嗽和皮膚紅疹。當這些看似生病的化身接近參與者時，研究人員發現，參與者的先天淋巴細胞活性顯著增加，這是免疫系統的第一反應者。
▲ 研究讓參與者在VR中接觸不同虛擬人，觀察他們對觸覺刺激的反應，發現當虛擬人看起來像生病時，參與者的大腦和反應速度會明顯改變。（Source：自然神經科學）
這項研究的結果顯示，儘管參與者並未實際接觸到任何感染源，但僅僅是模擬接觸生病者的情境就足以觸發真實的免疫反應。這一反應僅在接觸到感染化身時出現，而在接觸到恐懼表情的化身或中性表情的化身時則未見反應，這表明這是一種針對潛在感染的特定反應。
此外，研究人員還利用功能性磁共振成像（fMRI）分析了參與者在模擬接觸過程中的大腦活動，發現這種模擬接觸增加了大腦中顯著性網絡的血流，這一網絡主要負責檢測和過濾威脅性刺激。雖然大腦如何啟動免疫系統的具體機制尚不完全清楚，但可能與下視丘──垂體──腎上腺軸的刺激有關。
從進化的角度來看，這些結果是合理的。能夠預測即將到來的感染威脅並做出相應反應，無疑是一種有利於生存的特徵。這項研究不僅揭示了大腦與免疫系統之間未被認識的聯繫，還可能為未來的研究提供新的思路，例如透過適當的視覺影像來啟動免疫系統，輔助標準的抗生素療法或刺激對抗癌細胞的免疫反應。
研究已發表在《自然神經科學》。
（首圖來源：shutterstock）
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